지난 16일 중국 최대이자 세계 제2대 유동사막(流动沙漠)인 타클라마칸사막(塔克拉玛干沙漠)에 허루이철도(和若铁路)가 개통했다. 총 2712km에 이르는 세계 최초의 사막 순환 철도라고 인민철도망(人民铁道网)은 전했다. 

타클라마칸 사막은 신장의 타림분지(塔里木盆地) 중앙에 위치, 동서 약 1,000㎞, 남북 약 400㎞로 면적은 약 33만 ㎢이다. ‘타클라마칸’이란 위구르어(語)로 ‘들어가면 나올 수 없는’이라는 뜻일 정도로 교통의 장애가 큰 곳이다. 높이 100m 안팎의 크고 작은 사구가 이어지고, 사구가 바람에 밀려 이동하기 때문이다. 

이 곳에 사막 순환 철도가 개통하면서 신장 허톈(新疆和田) 지역의 뤄푸(洛浦)·처러(策勒)·위톈(于田)·민펑(民丰) 등의 현(县)과 바잉궈룬몽골자치주(巴音郭楞蒙古自治州) 체모현(且末县) 등지의 교통 난제를 풀었다. 

허루이철도는 타클라마칸 사막 남쪽에 위치하며 서쪽으로 신장허톈(新疆和田) 지역과 톈시(田市), 동쪽으로는 바잉궈룬몽골자치주(巴音郭楞蒙古自治州) 뤄창현(若羌县)까지 825km에 걸치며, 이 중 534km의 노선은 모래바람 지역에 분포하는 전형적인 사막 철도다.

사막에 철도를 건설하는 것은 ‘세계적인 난제’로 불린다. 허루이 철도 건설업자들은 선로를 따라 5천만 평방미터의 초방격(草方格:유동사막의 녹화방법 중 하나)을 건설하고 1300만 그루의 관목, 홍류(红柳), 사극(沙棘) 등을 심어 녹색 장벽을 만들었다.

하지만 모래바람이 거세고 사구의 이동이 많아 일부 구간은 여전히 매몰되기 십상이었다. 이에 건설업자들은 49.7km 길이의 모래 다리 5개를 건설해 모래바람이 다리 밑으로 지나가도록 함으로써 선로의 침해를 줄일 수 있도록 했다. 

이번 철도 개통으로 선로에 따른 각 민족의 대이동과 화물 수송이 더욱 편리하고 효율이 높아질 전망이다.

허톈 지역발전개혁위 책임자는 "타클라마칸 사막 철도는 지역 연계의 가속화와 경제 발전의 새로운 엔진이 될 것"이라면서 "연선 지역의 경제·사회 발전을 견인해 다양한 민족에게 혜택을 줄 것"이라고 말했다.

현재 신장철도(新疆铁路)의 총 운행 거리는 2021년 말 8150㎞에서 현재 8975㎞로 늘었다.

신하영 기자